Первое выступление группы состоялось 14 марта 1982 года в Radio City в Анахайме, а первая запись - Hit The Lights, которая вышла на Metal Massacre. Позже группа записывает демо-кассету No Life Till Leather, включающую семь композиций. После игры в клубах Лос Анжелеса Ларса и Джеймса перестала устраивать игра их басиста. Brian Slagel посоветовал Ларсу съездить в Сан Франциско и посмотреть на Клиффа Бертона (Cliff Burton), который играл в составе группы Trauma. Они приехали в клуб Whiskey A-Go-Go и были поражены его игрой до такой степени, что согласились переехать в Сан Франциско.

В начале года в группе появился новый гитарист, Кирк Хэмметт (Kirk Hammett), а Дейв Мастейн был изгнан за постоянные пьянки. В новом составе группа отправилась в Нью Йорк, где подписала контракт с Megaforce Records и записала свой дебютный альбом, названный Kill 'Em All. Первый тур группы Kill `Em All For One вместе с Raven прошел с 27 июля по 3 сентября 1983 года. В конце года группа начинает записывать материал для следующего альбома.

Выходит второй альбом Ride The Lightning. Неожиданно для поклонников и критиков альбом начинается с игры на акустической гитаре. Несмотря на полное равнодушие средств масс-медиа и коммерческих радиостанций, Ride The Lightning подержался в Billboard's Top 200 в течение 50 недель.

Metallica возращается в Европу с серией концертов. После турне группа устраивает из гаража Ларса музыкальную студию и записывает несколько cover версий чужих композиций, которые издают в виде сборника The $5.98 EP Garage Days Re-Revisited. Летом Metallica принимает участие в фестивале в Донингтоне и дает концерты в London's 100 Club.

Группа выпускает видеофильм Cliff 'Em All, посвященный их погибшему бас-гитаристу. В то же время они выступают в турне по США в серии концертов Monsters Of Rock совместно с Van Halen, The Scorpions и Kingdom Come. Очередной, четвертый по счету, альбом ...And Justice For All выходит в сентябре. Альбом тут же взлетел вверх во всевозможных чартах, а Metallica отправилась в мировое турне. Только в США группа сыграла около 120 стадионных концертов. Были выпущены два сингла - Harvester Of Sorrow и One, а также две видеоверсии One.

Metallica выпускает долгожданный пятый альбом, который не имеет названия (вернее, имеет два названия - просто Metallica или же The Black Album). Новым продюсером группы вместо Флемминга Рассмусена (Flemming Rassmusen) становится Боб Рок (Bob Rock), который до этого работал с Bon Jovi. Сингл с этого альбома - Enter Sandman - стал международным хитом и одним из лучших концертных номеров, вместе с Sad But True, Nothing Else Matters и Wherever I May Roam. С августа 1991 года по июль 1993 Metallica отыграла более 300 концертов по всему миру. В сентябре 1991 года группа выступила на концерте в Москве вместе с AC/DC, Pantera и другими. После мирового турне группа устроила себе каникулы на один год.

Вернувшись из отпуска Metallica выступила на концерте в Донингтоне перед 60 000 человек. Затем они вернулись домой для завершения нового альбома, продюсером которого вновь стал Боб Рок. В результате готового материала хватило на два альбома.

Выходит новый альбом Load и Metallica отправляется в очередное концертное турне с названием Poor Touring Me.

Ларс и Джеймс женятся на своих подругах. Бесплатным концертом в Филадельфии группа начинает раскрутку очередного альбома: ReLoad.

Кирк женится на своей давней подружке Лани (Lani). А Metallica отправляется на очередные гастроли Poor Re-Touring Me. У Джеймса родилась дочь - Cali Tee Hetfield. 24 ноября вышел в свет новый двойной альбом группы Garage Inc., на котором предствалены почти все каверы, выпущенные группой в разные годы, а также 11 новых, включая композиции Diamond Head, Blue Oyster Cult, Thin Lizzy и др. В конце года было выпущено новое видео - Cunning Stunts. Также выпущена DVD версия концерта.

Концерт с симфоническим оркестром выходит на двух DVD. Metallica записывает композицию I Disappear для саундтрека к фильму Джона Ву Mission:Impossible-2 с Томом Крузом в главной роли. Адвокаты группы подают в суд иск на компанию Napster, которая специализируется на поиске и передаче музыкальных MP3-файлов в Сети, и выигрывают дело. Летом группа проводит Summer Sanitarium Tour по городам США.

Джейсон Ньюстед покидает Metallica. По официальному заявлению Джейсона, это произошло из-за физической усталости и проблем со здоровьем, но позже становится известно, что не все участники группы спокойно относились к сторонним проектам Ньюстеда и на этой почве в группе произошел конфликт. Джейсон выпустил альбом со своей новой группой Echobrain, а затем присоединился к канадской команде Voivod. Джеймс Хетфилд приезжает на Камчатку охотится на медведей. Русская зима и её непременный атрибут - водка, делают свое чёрное дело. По прошествии некоторого времени Джеймс ложится в реабилитационный центр для лечения от алкогольной зависимости.

После лечения Джеймса группа приступает к записи нового материала. Вакансию басиста на время студийных работ заполняет Боб Рок, продюсер группы. Впервые в своей истории Metallica записывает не весь сочиненный материал, а выбирает песни для нового альбома из нескольких десятков написанных песен, причем если раньше лирику для группы писал исключительно Хетфилд, то теперь в этом процессе участвует вся группа.

Новым басистом группы становится Роб Трухийо (Rob Trujillo), ранее выступавший в The Suicidal Tendencies и группе Оззи Осборна (что интересно - место Роба в группе Оззи занял... Джейсон Ньюстед). Группа в мае играет несколько клубных концертов в Сан-Франциско, а в июне выходит новый альбом St. Anger . Т.к. Роб Трухийо не участвовал в записи нового альбома, группа решает записать студийное видео с всеми 11-ю треками, которое выпущено в виде бонуса к St. Anger. В июне же Metallica отправляется на несколько концертов в Европу, чтобы потом вернуться в Штаты и вместе с Limp Bizkit, Linkin Park и Deftones отправиться в очередной Summer Sanitarium Tour.